麻雀は４人で楽しむ娯楽で、はじめに各プレイヤーに対して、１３枚の麻雀牌を配ります。これを配牌（ハイパイ）といい、配られた牌のことを手牌（テハイ）といいます。配られた１３枚の麻雀牌は、ゴチャ混ぜにした麻雀牌のヤマから配牌されるため、並び順はバラバラです。各プレイヤーは、このバラバラな並びを自分が理解しやすいように並び変えます。これを理牌（リーハイ）といいます。これを図で説明すると以下の通りになります。
（１）１３枚の麻雀パイを配牌（ハイパイ）した段階では、下の図のようにバラバラな状態で見にくい。
（２）これを見やすくするために、並べ替え作業を行います。並べ替えの順番に決まりはありません。自分が理解しやすいように並べ替えます。
配牌と理牌が完了したら、ゲーム開始です。各プレイヤーは順番に麻雀牌を１枚づつヤマからツモってきて、手牌の中から最も不要だと思う牌を一枚捨てていきます。この動作を各プレイヤーが交互に繰り返していき、所定の並び順（あがり形）を目指します。あがり形は頭（アタマ）と面子（メンツ）から成り、アタマは２枚で１セット、メンツは３枚で１セットになります。アタマが１つとメンツが４つの合計１４枚で、最終的なあがりの状態となります。
アタマとは、次のような同種類の麻雀牌を２枚組み合わせたものを言います。
メンツとは、次のように麻雀牌を３枚組み合わせたものをいいます。
左は、まったく同じ図柄の麻雀牌を３枚組み合わせたものでコーツと言います。右は、同種類の数牌を連続した数字で３枚組み合わせたものでシュンツといいます。
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